Sis voluntaris oriünds d'Europa, Rússia i la Xina es van tancar a partir d'aquest dijous durant 520 dies en una simulació d'un vol a Mart, per determinar els efectes psicològics d'una reclusió de semblant durada.
L'experiència, anomenada Mart-500, va començar el dijous a les 10H00 GMT, quan els participants, tots homes, van tancar la porta del mòdul on passaran el proper any i mig aïllats de la resta del món.
"Ens veurem dins de 520 dies", va dir als periodistes un dels tres voluntaris russos abans d'entrar a la nau.
Un italo-colombià, un francès, tres russos i un xinès es van instal.lar en el mòdul de 180m2, per als 250 dies de l'"viatge" d'anada. Tres d'ells passaran després 30 dies en un altre recinte en què s'imita la superfície del Planeta Vermell i finalment tota la tripulació "retornarà a terra" després altres 240 dies d'aïllament físic de la resta de la humanitat.
L'italo-colombià, Diego Urbina, va llançar petons als espectadors abans d'ingressar en el mòdul. "Somni amb un futur en què els humans viatjaran i treballaran freqüentment en l'espai", va afegir, a l'explicar les raons que el van portar a participar en aquesta aventura.
L'experiència es porta a terme a l'Institut de Problemes Mèdic-Biològics (IBMP) de Moscou, en col.laboració amb l'Agència Espacial Europea (ESA).
La nau tornarà a obrir-se només quan l'experiment hagi acabat, o si un dels voluntaris es veu obligat a abandonar. L'absència de dona en l'experiment impedirà que s'analitzin les possibles tensions sexuals que poden sorgir en una tripulació mixta durant un viatge tan llarg.
Les comunicacions entre la tripulació i el centre de control es faran essencialment per email i el temps de transmissió s'allargarà a mesura que avanci el viatge, arribant a 40 minuts per a un missatge, tal com seria el cas en una veritable missió cap a Mart.
Els sis homes, de 27 a 38 anys d'edat, veuran les seves jornades dividides en tres segments de vuit hores dedicades a la feina, l'oci i el son. També hauran de racionar els seus aliments, els mateixos que tenen els astronautes de l'Estació Espacial Internacional.
El seu esmorzar estarà compost essencialment per cereals, pa i pancakes. En els àpats principals, els voluntaris tindran carn, peix o pasta.
"Això no és com 'Big Brother'. No hi haurà vigilància ni videocàmeres a tot arreu. Esperem que no hi hagi baralles ni escàndols", va dir Jennifer Ngo-Anh, responsable del programa Mart 500.
Al marge de l'absència d'aire fresc i llum natural, la separació dels éssers estimats serà per als voluntaris un dels grans problemes que hauran de superar.
"Serà un desafiament per a tots nosaltres. No podrem veure a les nostres famílies, als nostres amics, però crec que es tracta malgrat tot d'un moment gloriós en les nostres vides", va explicar el xinès Wang Yue, de 27 anys, des del IBMP de Moscou, on està instal lat el mòdul.
El francès Romain Charles, de 31 anys, va assegurar que el més difícil serà l'absència de contactes "amb la família, la núvia i els amics".
Aquesta "missió" està organitzada pel IBMP i l'Agència Espacial Europea (ESA), que descriuen l'experiència com un intent de "imitar de la forma més precisa una missió a Mart i el seu retorn, sense necessitat d'anar".
"El factor por no pot ser simulat", reconeix Christer Fuglesang, directiu de l'ESA. "És cert que no tenim en compte el fet que podrien no tornar" d'una missió real a Mart, afegeix.
Un viatge real fins al Planeta Vermell no està previst abans d'una trentena d'anys.
L'any passat, sis voluntaris havien viscut tancats en un mòdul similar a Moscou durant 105 dies.
La distància entre Mart i la Terra oscil entre 55 i més de 400 milions de quilòmetres, en funció de les òrbites dels dos planetes.
